Opinione locale: per combattere il cambiamento climatico dobbiamo produrre e utilizzare meno plastica

Aug 06, 2023

Quella che segue è l'opinione e l'analisi dello scrittore:

Ri: l'articolo del 14 maggio "ByFusion diventerà un appuntamento fisso di Tucson".

Complimenti al membro del consiglio comunale Steve Kozachik per il suo impegno nell'affrontare il crescente problema dei rifiuti di plastica. Tuttavia, trasformare gli oggetti di plastica usa e getta in elementi costitutivi non risolve il problema alla radice: la sovrapproduzione e il consumo eccessivo di imballaggi in plastica.

In tutto il mondo, la produzione di rifiuti di plastica è aumentata vertiginosamente a partire dagli anni ’70. Oggi produciamo circa 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica ogni anno, di cui quasi il 40% proviene dagli imballaggi, compresi prodotti monouso come utensili e contenitori per alimenti che spesso diventano spazzatura in pochi minuti.

Sfortunatamente, il riciclaggio della plastica non funziona bene. A livello globale, meno del 10% della plastica che utilizziamo è stata riciclata. La stragrande maggioranza viene smaltita in discarica, dispersa nell’ambiente o incenerita. Allora, qual'è il problema? Esistono semplicemente troppi tipi diversi di plastica, il che rende difficile raccoglierli, selezionarli e fonderli per il riciclaggio e il riutilizzo. Invece di essere riciclati in prodotti con la stessa funzione, la maggior parte degli imballaggi in plastica recuperati vengono riciclati in qualcosa di qualità o funzionalità inferiore come indumenti in pile, moquette o componenti per legname di plastica.

Ogni pezzo di plastica ha una storia. Praticamente tutta la plastica che utilizziamo oggi è prodotta da sostanze chimiche provenienti da combustibili fossili come gas naturale e petrolio greggio. La plastica genera impatti climatici durante tutto il suo ciclo di vita. Negli Stati Uniti, la plastica nasce come etano, un sottoprodotto della produzione di gas naturale frazionato. L’estrazione e il trasporto di queste materie prime petrolchimiche richiedono un elevato consumo di energia e creano emissioni di gas serra. Anche la trasformazione dell’etano in etilene, un elemento fondamentale per molti tipi di plastica, comporta un’elevata produzione di gas serra.

L’industria dei combustibili fossili guarda ai prodotti petrolchimici, e in particolare alla plastica, come un importante mercato in crescita. Grandi aziende come Exxon Mobil, Shell e Saudi Aramco sono pronte a quadruplicare la produzione di plastica entro il 2050, in gran parte per inondare i mercati emergenti con imballaggi monouso. Questa espansione avrà enormi conseguenze potenziali per il clima, minacciando le nostre possibilità di mantenere l’aumento della temperatura globale al di sotto della soglia critica di 1,5 gradi Celsius. Entro il 2050, la produzione e lo smaltimento della plastica potrebbero generare emissioni di gas serra equivalenti a quelle di 615 centrali a carbone ogni anno e utilizzare fino al 13% del bilancio globale di carbonio.

Allo stato attuale delle cose, non saremo in grado di riciclare per uscire dall’emergenza dei rifiuti di plastica. Ogni giorno entra nel nostro ambiente un flusso eccessivo di nuova plastica vergine, proprio come una gigantesca fuoriuscita di petrolio. L’industria della plastica ora promuove il “riciclo chimico” come soluzione al problema, ma ciò aggrava la crisi climatica e fa poco per frenare la produzione di nuova plastica. Questo metodo utilizza molto spesso il calore elevato per trasformare i rifiuti di plastica in combustibili fossili da bruciare. Queste tecnologie sono rischiose, costose e difficilmente possono essere considerate “riciclaggio”.

Per affrontare davvero l’epidemia della plastica, dobbiamo ripensare il modo in cui i prodotti vengono consegnati alle persone. Ciò potrebbe includere sistemi di ricarica e riutilizzo, imballaggi privi di plastica, materiali rispettosi dell’ambiente o una combinazione di approcci. Questa transizione richiederà tempo e investimenti, ma è fondamentale che le aziende di beni di consumo diano una priorità più alta alla riprogettazione dei prodotti, all’innovazione e ai nuovi modelli di consegna.

Anche noi possiamo intraprendere azioni quotidiane per ridurre la nostra impronta di plastica individuale: ripensare ciò di cui abbiamo bisogno, prendere borse riutilizzabili per la spesa, evitare articoli eccessivamente imballati e sostenere alternative locali sostenibili e modelli di riutilizzo. È anche importante sostenere l’attuazione di politiche e leggi che limiteranno la produzione di plastica, incoraggeranno la progettazione circolare, miglioreranno il riciclaggio meccanico e renderanno l’industria della plastica responsabile della gestione dei propri rifiuti.

Finché non ripensiamo il nostro rapporto con la plastica, non ne usciremo mai. Affrontare il cambiamento climatico significa affrontare il problema della plastica, non solo nel modo in cui viene smaltita, ma anche nel modo in cui viene progettata, prodotta e utilizzata.